Zo redde Tom Lenaerts De Mol

Wie is De Mol? Het antwoord komt stilaan heel dichtbij. Hoewel het programma nog maar aan de vijfde jaargang toe is, bestaat De Mol volgend jaar al twintig jaar. De eerste uitzending was op zondag 6 december 1998. Om even te duiden hoelang dat al geleden is: België betaalde nog in franken, de Vengaboys stonden met 'Boom, Boom, Boom, Boom!' op één in de Ultratop en in Amerika dreigde Bill Clinton zijn presidentstitel te verliezen na leugens over seks met Monica Lewinsky. De Mol was aanvankelijk geen hype. Nog geen miljoen kijkers bij de start, en de tweede aflevering verloor nog terrein. Op VTM keken er op hetzelfde moment 800.000 mensen naar Nonkel Jef. Het succes kennen we ondertussen, maar hoe ontstond De Mol eigenlijk?

Bart De Pauw en Tom Lenaerts hadden er twee seizoenen van Schalkse Ruiters opzitten, en hadden tv-geschiedenis geschreven. Iedereen was van overtuigd dat er gewoon een derde reeks zou komen - ook de makers. Maar ze vonden wel dat het anders moest. Niet langer losse reportages, maar iets met meer samenhang. Een fictief reisprogramma, Schalkse Ruiters Gaan Te Ver. Ze schoten het idee zelf af, maar in 2014 zou Bart De Pauw het voor De Biker Boys opnieuw uit zijn schuif halen. En dus werd iets nieuws bedacht; een Cluedo-achtig spelletje dat de kranten in hun aankondigingen niet echt deftig uitgelegd kregen. Lenaerts en De Pauw kwamen zelf niet in beeld, ze deden het zonder BV's en het was niet eens bedoeld om te lachen. Heel aantrekkelijk leek het allemaal niet. Over het opzet was men ook heel karig op voorhand. In de kandidatenoproep stond enkel dat het een avontuurlijk programma betrof.

Negen van de tien kandidaten hadden de makers gevonden via deze oproep. De tiende was Magda 'De Mol' Ral: veertig jaar oud, naast reisleidster ook actrice én een vriendin van de toenmalige partner van presentator Michiel De Vlieger- maar dat werd natuurlijk proper verzwegen. Het internet stond nog in de kinderschoenen. Amper 200.000 mensen hadden toegang tot het wereldwijde web. Toch was er één iemand, onderzoeksjournalist Douglas De Coninck die tot het uiterste ging om de identiteit van De Mol te ontmaskeren. Met nog vier afleveringen te gaan, vond hij eindelijk een spoor. Iemand van de studiedienst van de CVP (zo heette CD&V toen nog) beweerde op het forum van De Mol dat in het elektronische telefoonboek van Infobel bij Magda's naam als beroep 'actrice' stond. De Coninck spitte het uit en plaatste het in de krant De Morgen.

Bij Woestijnvis ontstond er meteen grote paniek. Magda wás De Mol. Dus schoot Tom Lenaerts in actie. 'Mon is de Mol,' schreef hij onder één van zijn pseudoniemen, 'want hij is bevriend met de grootouders van Tom Lenaerts. En dat zal ik bewijzen.' Niet veel later postte hij een getrukeerde foto waarop Mon te zien was met de grootouders. De Magda-theorie verloor kracht, het programma was gered. Op de aftiteling van de reeks verscheen later 'Met dank aan Kurt en Vis De Vijver', de twee aliassen van Lenaerts op het forum. Ondertussen was er toch een hype ontstaan rond De Mol en de reeks eindigde met anderhalf miljoen kijkers.